Уран, один из самых необычных элементов, известен людям с античных времён. Это подтверждается тем, что около Неаполя археологи нашли кусок жёлтого стекла, содержащего 1% оксида урана, датируемый 79 годом н. э. Благодаря его удивительным свойствам, открытым учёными в конце 19 - начале 20 веков, изменился общий ход истории.
Планета Уран была открыта в 1781 году английским астрономом Уильямом Гершелем и названа так в честь бога неба по древнегреческой мифологии. Через восемь лет после этого события немецкий химик Мартин Клапрот открыл новый химический элемент, назвав его также «уран» - в честь самой далёкой из известных тогда планет. Пятьдесят лет уран Клапрота считали металлом. Но в 1840 году французский химик Эжен Пелиго убедительно доказал, что уран Клапрота – оксид урана с формулой UO2. Пелиго – первый, кому удалось получить простое вещество уран и определить его атомную массу. Очень важный вклад в изучение свойств урана внёс Д. И. Менделеев. Опираясь на разработанную им периодическую систему, он поместил уран в конец своей таблицы, увеличив атомную массу этого элемента со 120 до 240 у.е. (атомная масса урана по современным данным – 238,039). В 1896 году французский химик Анри Беккерель, изучая явление фосфоресценции в солях урана, случайно открыл радиоактивность. С этого момента началась совершенно новая история по изучению свойств этого элемента, когда он перестал быть только красителем для изготовления жёлтого стекла и цветной посуды.
Уже в 1903 году Фредериком Содди и Эрнестом Резерфордом был открыт Закон радиоактивного распада. В 1907 году Эрнест Резерфорд провёл первые опыты по определению возраста минералов, используя естественную радиоактивность урана. Тогда же были заложены основы теории радиоактивности, а дальнейшие исследования этого явления физиками и химиками многих стран привели к открытию искусственной радиоактивности и, наконец, созданию атомной бомбы, изменившей современное мироустройство.
Уран (символ U - от лат. uranium), в Таблице Менделеева имеет атомный номер 92 и относится к семейству актиноидов.
В природе уран состоит из смеси трёх изотопов: 238U (99,2745 %); 235U (0,7200 %,) и 234U (0,0055 %). Изотопы урана 238U и 235U являются родоначальниками двух радиоактивных рядов с конечными элементами соответственно - 206Pb и 207Pb. Изотоп 234U является радиогенным и входит в состав радиоактивного ряда 238U.
Использование урана для производства атомной бомбы и в качестве топлива в ядерных реакторах различных типов вызвали небывалый спрос на этот элемент в годы после Второй мировой войны.
Среднее содержание (кларк) урана в земной коре составляет 3 г/т, поэтому промышленными считаются руды с содержанием урана более 0,1% по массе. Важнейшими урановыми рудами являются настуран U3O8 (синонимы - урановая смолка, уранинит) и карнотит K2(UO2)2(VO4)2·3H2O (водный уранованадат калия).
По данным Всемирной ядерной ассоциация (WNA) за 2015 год разведанные запасы урана пяти основных стран производителей распределены следующим образом: Австралия – 29%, Казахстан – 13%, Россия – 9%, Канада – 9%, ЮАР – 6%. Остальные страны имеют по 5 и менее процентов. Разведанные запасы урана в России по данным на 2017 год оцениваются в 500 тысяч тонн. Показатель прогнозируемых ресурсов составляет более 800 тысяч тонн. В России 16 действующих урановых месторождений - 15 из них сосредоточены в Забайкалье (Стрельцовское рудное поле).
Проблема происхождения урана на Земле неразрывно связана с проблемой происхождения химических элементов во Вселенной. Большинство учёных считают, что лёгкие элементы до железа (кроме водорода, гелия, лития) образуются в звёздах в результате ядерных реакций, которые называются звёздным нуклеосинтезом. Синтез ядер тяжёлых элементов, включая уран, идёт, возможно, путём последовательных реакций захвата нейтронов в предсверхновых и при взрывах сверхновых звёзд.