Кометы являются одними из самых заметных и эффектных тел космического пространства. Пролёты комет в ночном небе мы наблюдаем гораздо чаще, чем многие себе это представляют, так как некоторые т.н. «звездные дожди» – метеорные потоки, имеют кометное происхождение. Так, метеорные потоки η-Аквариды в мае и Персеиды в августе происходят в результате прохождения Земли через рой пылевых частиц, оставшихся от комет Галлея (Halley) и Свифта-Таттла (Swift-Tuttle) соответственно.
Комета — небесное тело сравнительно небольшой массы и неправильной формы. Почти вся масса кометы сосредоточена в её ядре, которое состоит изо льда различных веществ с вкраплениями твёрдых частиц и космической пыли.
Ядро кометы Вильда, размеры 5,5 х4,0 х3,3 км. Снимок КА «Стардаст» (НАСА), 2004 г.
По мере приближения к Солнцу вокруг ядра образуется кома – светлая оболочка чашеобразной формы, состоящая из газов и пыли и растягивающаяся на сотни тысяч километров. Хвост кометы образуется при максимальном приближении к Солнцу. Это яркая светящаяся полоса, которая под действием солнечного ветра направлена в сторону, противоположную от Солнца. Длина хвоста достигает многих миллионов километров. Как правило, их два: газовый и пылевой. Состав пылинок пылевого хвоста схож с астероидным материалом солнечной системы.
По времени обращения вокруг Солнца кометы делятся на два класса:
· короткопериодические – период обращения до 200 лет;
· долгопериодические – более 200 лет.
По мнению учёных, большинство короткопериодических комет находятся в Поясе Койпера, а основной «поставщик» долгопериодических комет во внутренние области Солнечной системы – облако Оорта. По данным на 2018 год количество комет, попавших во внутреннюю область Солнечной системы, составляет более 6300.
Так как кометы содержат первичное вещество, из которого образовалась Солнечная система, то их изучение представляет большой научный интерес. По мнению многих исследователей, кометы и углистые хондриты сохранили в своём составе частицы первичного протопланетного облака. Поэтому информация о составе комет чрезвычайно важна при разработке космогонических моделей.