27 ноября 2018 года Меркурий пройдет нижнее соединение с Солнцем, оказавшись на наименьшем расстоянии от Земли. В декабре планету можно будет наблюдать на утреннем небе.
После нижнего соединения с Солнцем наступит утренний период видимости Меркурия. К середине декабря месяца продолжительность утренней видимости планеты увеличится от получаса в начале декабря до 1,2 часа. В момент нижнего соединения Меркурий движется по созвездию Скорпион и с Земли не виден.
Наилучшая видимость первой от Солнца планеты — вечерняя или утренняя — наступает в моменты, когда с позиции земного наблюдателя её удаление от Солнца максимально, т.е. Меркурий находится в наибольшей восточной или западной элонгации.
*Элонгация – от позднелатинского слова elongatio – удаление – геоцентрический угол между планетой и Солнцем.
Для Меркурия максимальное возможное значение элонгации: 28°. Из-за того, что орбита Меркурия не вполне круговая, угловое расстояние от Солнца в момент элонгации может быть разным от 18° до 28°.
Такую точку (астрономы называют ее максимальной восточной элонгацией) Меркурий прошел 6 ноября 2018 года, достигнув углового удаления от Солнца: 23°. После нижнего соединения 27 ноября 2018 года, планета будет видна по утрам. Наибольшая западная элонгация Меркурия произойдет 15 декабря 2018 года, планета удалится от Солнца на 21°. Это наилучшее время для утренних наблюдений Меркурия. В январе 2019 года утренняя видимость закончится, планета вновь будет скрываться в лучах Солнца. 30 января 2019 года Меркурий окажется в верхнем соединении с Солнцем, после чего в середине февраля 2019 года наступит вечерняя видимость первой от Солнца планеты.
Меркурий — самая маленькая и самая близкая к Солнцу планета Солнечной системы. Среднее расстояние Меркурия от Солнца 58 млн км (0,39 а.е.). Меркурий относится к планетам земной группы. У него нет естественных спутников. Его диаметр всего 4880 км. Планета обладает крупным железным ядром, которое составляет 83 % от всего объёма планеты. Близость к Солнцу и довольно медленное вращение планеты вокруг своей оси приводят к тому, что на Меркурии наблюдаются самые резкие перепады температур в Солнечной системе. Температура на поверхности Меркурия колеблется от −180°C до +430 °C. Солнечная сторона нагревается гораздо больше, чем полярные области и обратная сторона планеты. Этому способствует также рыхлая поверхность Меркурия, которая плохо проводит тепло.
При пролёте космического аппарата «Маринер-10» мимо Меркурия было установлено наличие у планеты предельно разреженной атмосферы, давление которой в 5·10 в 11 раз меньше давления земной атмосферы. В таких условиях атомы чаще сталкиваются с поверхностью планеты, чем друг с другом. Такую разреженную атмосферу Меркурия составляют атомы, захваченные из солнечного ветра или выбитые солнечным ветром с поверхности, — гелий, натрий, кислород, калий, аргон, водород. Среднее время жизни отдельного атома в атмосфере — около 200 суток.
По своим физическим характеристикам и внешнему виду Меркурий напоминает Луну. Меркурий очень быстро обращается вокруг Солнца, делая один круг за 88 земных суток. Планета названа в честь древнеримского бога торговли.