Идея о том, что атом является элементарной частицей мироздания, принималась с переменным успехом самыми различными научными школами с древнейших времён. Называлась эта теория – атомизм (от др.-греч. атом — неделимый). К 17 веку про атомизм почти забыли. Человеком, который возродил атомизм, как стройную научную теорию, был Джон Дальтон – великий английский физик, химик, метеоролог и естествоиспытатель, который родился 6 сентября 1766 года.
Джон Дальтон родился в бедной семье в английской деревушке Иглсфилд. В тринадцать лет завершил обучение в местной школе. Всё дальнейшее образование получил самостоятельно, став в последствии простым учителем математики и физики в школе и колледже в городе Кендал. Научная деятельность Дальтона началась в 1787 году с наблюдений над воздухом. В течение всех последующих лет своей жизни он вел метеорологический дневник, в котором записал более 200 000 наблюдений. В 1793 году опубликовал свой первый труд – «Метеорологические наблюдения и этюды». Самостоятельно стал разрабатывать новые математические задачи и решения. Великий труженик, вечно ищущий знаний, он очень скоро завоевал уважение не только своих коллег, но и граждан города Кендал.
Позже он стал одним из самых знаменитых и уважаемых учёных своего времени благодаря новаторским работам в разных областях знания, а количество законов, открытых им, поражает: в 1794 г. провёл исследования и описал дефект зрения, которым страдал сам, — цветовую слепоту, позже названную в его честь дальтонизмом; в 1801г. открыл закон парциальных давлений (закон Дальтона); в 1802г. им открыт закон равномерного расширения газов при нагревании; в 1803 г. Джон Дальтон вывел закон кратных отношений и многое другое. Он первым ввёл понятие «атомный вес» (масса) и составил первую таблицу относительных атомных масс ряда элементов, заложив тем самым основу атомной теории строения вещества.
Дальтон никогда не был женат и всю свою жизнь посвятил любимому делу – науке. Умер 27 июля 1844 г. в Манчестере.
Университет Манчестера носит имя Дальтона. На Луне есть кратер, названный в его честь.