Поверхность Земли на протяжении всей геологической истории находится под постоянной метеоритной бомбардировкой. Большинство космических тел сгорают в атмосфере нашей планеты, но отдельные экземпляры достигают её поверхности, образуя углубления округлой формы – метеоритные кратеры диаметром в десятки и сотни километров. Такие структуры стали называть астроблемами («звездная рана»). Этот термин ввёл в научный оборот американский геолог Роберт Диц в 1960 г. В районе астроблемы возникает особый класс горных пород – импактиты, образующиеся в результате ударно-взрывного породообразования, когда давление на секунды достигает сотен тысяч атмосфер, а температура – тысяч градусов по Цельсию. Импактиты подразделяются на три основных класса: импактированные породы, расплавленные породы, импактные брекчии.
К импактированным породам относятся породы мишени, подвергшиеся удару метеорита, где ударная волна не полностью уничтожила в них признаки первичной породы. Расплавленные породы образуются в результате воздействия очень высоких температур, возникающих при ударе крупного метеорита о землю с последующим плавлением, как пород земли, так и самого метеорита. Важной характеристикой этого класса импактитов является объёмное соотношение матрицы и обломков. Поэтому выделяют их две разновидности: зювиты – содержание стёкол плавления не более 15 %, и тагамиты, где расплавленная масса составляет более 50%.
Пластина частично расплавленной породы (зювит), размер 15х11х2 см, масса 0,39 кг из метеоритного кратера Нордлингер-Рис (Германия). Диаметр кратера 24 км, возраст 14,3 млн лет. Метеоритная коллекция Московского Планетария, № 95.
Импактные брекчии (от итал. breccia— ломка) - горные породы, состоящие из сцементированных угловатых обломков пород мишени, образовавшихся после удара.
Импактная брекчия, размер 35х35х11 см, масса 1,6 кг из метеоритного кратера Карлинский (Татарстан, Россия). Диаметр кратера 10 км, возраст 5 млн лет. Метеоритная коллекция Московского Планетария, № 99.
Внутри каждого класса импактиты различаются по размеру обломков, составу цемента, уровню сохранности кристаллической структуры минералов, степени плавления основной массы породы и другим признакам. Химический состав импактитов весьма разнообразен и в значительной степени отражает состав пород мишени, изменённых некоторым испарением летучих компонентов и дополненных примесью привнесённого метеоритного вещества.
Импактная брекчия, размер 11х9х5 см, масса 0,45 кг из метеоритного кратера Карский (Тюменская область, Россия). Диаметр кратера 65 км, возраст 69 млн лет. Метеоритная коллекция Московского Планетария, № 100.
Наличие импактитов в земной коре является важнейшим поисковым критерием для обнаружения древних астроблем, которые за миллионы лет могли быть частично или полностью уничтожены процессами эрозии. В настоящее время число достоверно установленных ударных кратеров (астроблем) диаметром более 1 км превысило 200 ( из них более 20 — на территории России). Их возраст - от 2,5 млрд лет и моложе. Так как Земля имеет весьма активную геологическую историю, то большинство метеоритных кратеров было уничтожено, однако можно предполагать, что значительное число импактных структур все ещё ожидает своего открытия.