Естественная радиоактивность – это самопроизвольный распад атомных ядер химических элементов, встречающихся в природе, путём испускания элементарных частиц. Искусственная радиоактивность - самопроизвольный распад атомных ядер, полученных искусственным путём через соответствующие ядерные реакции.
Радиоактивность была открыта в 1896 году французским физиком Анри Беккерелем в процессе изучения им связи люминесценции и недавно открытых рентгеновских лучей. Беккерель установил, что интенсивность излучения определяется только количеством радиоактивного элемента - урана в препарате и не зависит от того, в какие соединения он входит.
Через несколько лет французские физики Мария и Пьер Кюри обнаружили радиоактивность тория, полония и радия.
Таким образом, было установлено, что естественная радиоактивность горных пород обусловлена присутствием в них радиоактивных элементов, в основном урана, радия и тория. Наиболее высокой радиоактивностью отличаются магматические горные породы, самой низкой — осадочные.
В отдельную группу входят руды урана и тория, радиоактивность которых значительно превышает естественный радиоактивный фон.
Для изучения радиационного фона и регистрации излучений применяют счётчик Гейгера, который вмонтирован в столешницу экспоната «Естественная радиоактивность». Нужно повернуть диск экспоната, на котором расположены образцы различных горных пород, таким образом, чтобы образец оказался в зоне действия счётчика. Характерный щелчок будет свидетельствовать о наличии в образце ионизирующей частицы. Таким образом, можно определить, в каком из образцов наибольшее количество радиоактивных частиц. Каждый из представленных в экспонате образцов абсолютно безопасен для здоровья человека.