Первый генератор высокого напряжения был сконструирован американским физиком Робертом Ван де Граафом в 1929 году и позволял получать разность потенциалов до 80 000 вольт. С тех пор такие генераторы стали называть его именем.
Ещё в XIX веке английский физик Майкл Фарадей в своих опытах с электричеством заметил, что как бы сильно ни был заряжен проводник, заряды всегда распределяются только на его внешней поверхности. Ван де Грааф использовал это открытие Фарадея для получения очень высоких напряжений.
Экспонат «Генератор Ван де Граафа» наглядно это демонстрирует.
Он состоит из диэлектрической (на экспонате она резиновая) ленты, вращающейся на роликах при помощи электромотора. Верхний конец ленты заключён в металлическую сферу. При вращении лента заряжается. Внутри сферы заряженные участки вращающейся ленты касаются щетки, соединенной со сферой. Лента полностью отдаёт ей свой заряд, который перераспределяется по внешней поверхности сферы. Благодаря такому устройству генератора ничто не препятствует переносу заряда на сферу. Напряжение между сферой и Землей постепенно увеличивается. Металлический стержень с бумажными лентами наверху – простейшее устройство для обнаружения зарядов. Если ленты приподнялись, значит, сфера заряжена. Прикосновение к сфере заземлённым стержнем способствует тому, что она разряжается и ленты опускаются.
Экспонат сконструирован таким образом, что его разряды не представляют опасности.