Известно, что Земля вращается вокруг своей оси с периодом в одни звёздные сутки: 23 часа 56 минут 04 секунды. Наблюдаемым проявлением этого явления является суточное вращение небесной сферы. При наблюдении со стороны Северного полюса мира вращение Земли происходит против часовой стрелки.
Объяснение суточного вращения небосвода вращением Земли вокруг своей оси впервые было предложено ещё в античности представителями пифагорейской школы. Гипотеза суточного вращения Земли стала частью гелиоцентрической системы мира Николая Коперника, сформулированной им в 1543 году. Но это были сугубо теоретические доказательства. Экспериментально доказать, что Земля вращается вокруг своей оси, смог лишь в 19-м веке французский физик Жан Бернар Леон Фуко, впервые публично показавший свой опыт в 1851 году в парижском Пантеоне. Под куполом собора он подвесил металлический шар массой 28 кг на стальной проволоке длиной 67 м. Маятник в своём движении пересекал круглую песчаную дорожку, при каждом колебании отклоняясь на 3 мм. С тех пор этот эксперимент стал носить имя автора – «Маятник Фуко» и устанавливается во многих естественно-научных музеях мира.
В Московском Планетарии в настоящее время находится самый большой в России маятник Фуко: 50-килограммовый шар маятника подвешен на 16-ти метровом стальном тросе и качается над шестиметровым лимбом-шкалой.
Это настоящий научный прибор, наглядно демонстрирующий вращение Земли вокруг своей оси.
Чтобы минимизировать внешнее воздействие при запуске маятника, его отводят в сторону, крепят за веревку, которую потом пережигают. Огромный шар, отпущенный «на свободу», начинает колебаться в одной плоскости. На лимбе-шкале маятника устанавливается лёгкая игрушечная фигурка. За время колебания Земля вместе с лимбом-шкалой маятника продолжает свое вращение вокруг своей оси, тогда как плоскость колебаний маятника остается неизменной.
Через несколько минут фигурка оказывается в плоскости колебания маятника, маятник ее сбивает и фигурка падает.