Магнетизм, как сила, действующая на расстоянии и вызываемая магнитными полями, известен с древних времен, но магнитное поле становится предметом серьёзных научных исследований только после открытия в 1820 году датским физиком Хансом Эрстедом связи между электрическим током и магнитным полем. Электрический ток порождает магнитное поле. Это открытие дало начало новому разделу физики – электромагнетизму.
Металлический провод, свернутый в катушку, с проходящим по нему электрическим током и был первым генератором постоянного магнитного поля.
Экспонат «Электромагнитная ракета» представляет собой набор из пяти электромагнитов (соленоидов), расположенных вдоль замкнутой направляющей кольцевого типа, по которой движется небольшой стальной шарик, притягивающийся или отталкивающийся магнитными полями электромагнитов. Чтобы шарик разогнался, нужно успеть отключить магнитное поле первого соленоида до стадии «торможения» и успеть включить второй соленоид на стадии «втягивания» и т.д. Задача состоит в том, чтобы коллективными действиями заставить шарик совершать полные обороты.