Кометы, по мнению ученых, сохранили в своем составе первичное вещество, в котором оно находилось при формировании Солнечной системы 4,5 миллиарда лет тому назад. А кометное вещество, состоящее из первичной звёздной пыли, возможно, является реликтом самого раннего этапа развития Солнечной системы. Поэтому для комплексного исследования кометного вещества NASA в 1995 году была разработана специальная программа. В качестве объекта исследований была выбрана короткопериодическая комета Вильда 2 (81Р/Wild), открытая швейцарским астрономом Паулем Вильдом (нем. Paul Wild) в 1978 году. И уже в 1999 году к комете была запущена автоматическая межпланетная станция (АМС) «Стардаст» (англ. Stardust – дословно «звёздная пыль»).
Орбита кометы Вильда 2 (81Р/Wild).
В 2004 году «Стардаст» приблизился к комете на расстояние 240 км. После этого была проведена её детальная фотосъёмка и собраны образцы вещества из комы и хвоста, которые были возвращены на Землю в посадочной капсуле. Выяснилось, что размеры ядра кометы составляют 5,5×4×3,3 км, при средней плотности - 0,6г/см3, так как основная масса ядра кометы представляет собой конгломерат ледяных глыб воды, азота, углекислого газа и монооксида углерода со множеством пустот, сцементированных силикатным каменным веществом.
Ядро кометы Вильда 2 (81Р/Wild). Фото АМС «Стардаст», 2004 г.
Главное, что удивило учёных после обработки полученных данных – преобладание оливина (Mg, Fe)2 [SiO4] в составе пород кометы. По условиям образования на Земле оливин относится к глубинным высокотемпературным минералам, с температурой плавления 1400—1600 °С. Не менее удивительным оказалось наличие в породах кометы кристаллов осборнита (нитрид титана с формулой TiN) - очень редкого минерала, обнаруженного сначала в метеоритах и много позже на Земле. Температура кристаллизации этого минерала составляет 1700° С.
Таким образом, данные, полученные миссией «Стардаст», позволяют утверждать, что кометы содержат вещество, образовавшееся при самых разных температурах и на всем пространстве Солнечной системы, а исходный материал комет, видимо, образовался как до, так и после формирования Солнечной системы.